Slip-Up Rent-to-Own Dapatkah Tanah Anda di Penjara

Setahun kemudian, selepas menyedari bahawa dia telah menghantar lebih dari $ 3,000 untuk set tujuh kepingnya, dia berkata kepada seorang kerani kedai, "Saya telah membelinya."

"Dan mereka seperti, 'Oh, tidak, baca kontrak kamu. Ia adalah kontrak sewaan. Ia bukan kontrak pembelian. '"

Itulah ketika mimpi buruknya bermula.

Sandlin, 43, telah menandatangani kontrak sewa-sendiri melalui sebuah syarikat yang dikenali sebagai Penerimaan Sekarang, sebuah bahagian Rent-A-Center yang berpangkalan di Texas.

Bukan sahaja Sandlin terpaksa membayar tambahan $ 5,000 untuk mengekalkan bilik tidurnya, dia mendapati syarikat itu mempunyai tukul undang-undang yang unik untuk industri sewa. Dan panggilan telefon yang direkod menunjukkan bahawa syarikat itu tidak mempunyai keraguan tentang menggunakannya.

"Kami perlu mendapatkan bayaran," kata pengurus kedai Minnie Tovar kepada Sandlin semasa panggilan telefon tegang yang direkodkan oleh Sandlin. "Kami perlu menyelesaikannya atau kami melakukan caj kecurian fail."

Syarikat-syarikat sewa boleh mendapatkan undang-undang negara yang sedikit diketahui bertahun-tahun yang lalu oleh lobi industri sewa - di Texas dan di banyak negeri lain - yang boleh mengubah perselisihan di atas sebuah TV skrin gelap atau besar menjadi laporan kesalahan jenayah, perjalanan ke penjara dan juga caj kecurian feloni.

»UPDATE: Para penggubal undang-undang membuat perubahan undang-undang Texas yang membenarkan tuduhan jenayah terhadap pelanggan yang menyewa sendiri

Sandlin menamatkan pertikaiannya tanpa penglibatan penguatkuasa undang-undang sebaik sahaja dia memberikan kembali perabot itu. Yang lain tidak begitu bernasib baik.

Siasatan selama sebulan oleh The Texas Tribune dan Investmentmatome mendapati syarikat sewa-sendiri telah mengejar ribuan pelanggan di Texas dan negara-negara lain.

Dasar dan penyimpanan rekod berbeza-beza walaupun daerah ke daerah, jadi tidak mustahil untuk mengatakan berapa banyak yang telah ditangkap.

Tetapi di satu daerah di Texas tengah - McLennan, di mana Waco terletak - sekurang-kurangnya enam syarikat rent-to-own mengejar lebih 400 pelanggan dalam tempoh 3½ tahun yang lalu, laporan kesalahan polis menunjukkan.

'Pengumpulan hutang oleh polis'

Syarikat sewaan mengatakan kecurian undang-undang perkhidmatan yang meliputi barang yang disewa diperlukan untuk melindungi syarikat daripada pelanggan yang tidak berniat untuk membayar atau mengembalikan barang yang mereka sewa.

"Apa yang kita patut buat, hapuskan setiap kali seorang pelanggan melepaskan kita?" Kata Darrell Perkins, pengurus kedai untuk Advantage Furniture di McLennan County.

Pengkritik mengatakan bahawa syarikat menggunakan sistem keadilan jenayah sebagai agensi pengumpulan terhadap orang yang mempunyai sumber yang terhad, mengancam mereka untuk membayar supaya mereka tidak terkunci.

"Ia hanya pengumpulan hutang oleh polis," kata peguam Jonathan Sibley, yang firma itu telah mewakili defendan yang jatuh ke dalam rentetan kedai sewa-sendiri di Waco. "Syarikat lain tidak boleh memanggil dan mengancam pendakwaan untuk mengumpul hutang."

Di Bellmead, bersebelahan dengan Waco, jumlah kes sewa kepada pemiliknya sangat tinggi awal tahun ini bahawa jabatan polis telah menyerahkan penyiasat kepada mereka untuk mengambil tekanan daripada pegawai seragam, jurucakap jabatan Sgt. Kory Martin berkata.

Lebih daripada 70% daripada aduan sejak 2014 datang dari satu kedai, Furniture Advantage. Di situlah Maribel Walker, 36, menyewa bilik tidur dan perabot ruang tamu pada April 2015.

Walker, ibu tunggal, mengakui bahawa dia berhenti membayar perabot selepas beberapa bulan dan tidak memulangkannya selama lebih daripada satu tahun. Dia berkata sejenis bencana peribadi yang melanda dia dan dia terlupa untuk membuat bayaran selepas meletakkan perabotnya di dalam simpanan.

Pada bulan Februari, Walker berkata dia telah mendapatkan hidupnya bersama-sama apabila dia pergi untuk mendapatkan lesen pemandunya diperbaharui dan segera ditangkap atas tuduhan kecurian feloni.

"Untuk diambil seperti itu," katanya, melawan air mata, "Maksud saya, ia boleh diselesaikan dengan cara yang berbeza."

Perkins, pengurus kedai di Advantage Furniture, berkata dia cuba untuk mencapai Walker untuk mendapatkan bayaran atau barang-barang itu dikembalikan. Walker berkata dia tidak pernah dihubungi selepas dia berpindah.

Undang-undang persekutuan melarang pengumpul hutang daripada mengancam sesiapa yang mempunyai penjara. Tetapi undang-undang tersebut tidak digunakan untuk syarikat sewa-kepada-sendiri. Walker, yang masih belum selesai, telah dimasukkan ke dalam penjara dan menghadapi pendakwaan jenayah.

Peguam Daerah McLennan County Abel Reyna tidak menjawab soalan-soalan dari The Texas Tribune.

Undang-undang yang ditulis oleh industri

Undang-undang yang digunakan oleh pihak berkuasa Texas untuk mendakwa pelanggan yang menyewa sendiri telah dimasukkan ke Kod Peneksaan Texas pada tahun 1977, atas arahan syarikat penyewaan peralatan Texas. Pelobi bekas Travis Phillips, yang membantu merangka rang undang-undang, berkata industri sewa-sendiri tidak cukup pada masa itu dan tidak terlibat dalam laluan undang-undang.

Mengenai rakaman rakaman jawatankuasa Senat 40 tahun lalu, Phillips boleh didengar menerangkan bahawa matlamat industri itu adalah "membebankan orang … yang menyewa harta itu, untuk menerangkan dan menjelaskan kegagalan mereka untuk memulangkan peralatan."

Hasilnya: Orang dianggap mempunyai item yang disewa yang dicuri jika mereka menandatangani kontrak sewa, tidak mengembalikannya seperti yang diperlukan dan kemudian tidak membalas surat yang disahkan yang dihantar oleh syarikat. Undang-undang tidak memerlukan penerimaan surat, hanya bukti bahawa ia telah dihantar. Terdapat peruntukan serupa dalam banyak undang-undang kecurian sewa di seluruh negara.

Di kedai Advantage Furniture di Bellmead, pengurus kedai Perkins mengatakan memfailkan tuduhan kecurian - yang dianggarkannya adalah kurang daripada 1% pelanggannya - berfungsi "lebih daripada apa yang pernah kita lakukan sebelum ini."

"Kami telah cuba membalikkan kredit orang itu … lebih 20 tahun kami mencuba beberapa perkara yang berbeza," kata Perkins. "Maksud saya, hak saya untuk memanfaatkan undang-undang [jenayah] itu."

Perkins berkata syarikat itu tidak memulakan aduan melainkan jika seorang pelanggan gagal membuat bayaran atau mengembalikan barangan itu selama enam bulan. Jika orang itu dengan cepat mengembalikan barang dagangan, syarikat itu meminta pihak berkuasa untuk melepaskan caj tersebut. Tetapi apabila ia sampai di pejabat peguam daerah, beliau berkata kedai tidak berkuasa untuk menghentikannya.

Ancaman juga berfungsi

Kadangkala ancaman adalah semua yang diperlukan.

"Orang sebenarnya akan memulangkan harta itu apabila mereka menyedari polis terlibat," kata Martin, jurucakap polis Bellmead.

Ancaman penangkapan pastinya mendapat perhatian Sandlin.

Wanita Austin itu berkata dia tidak pernah menyasarkan untuk menyewa perabot. Selepas berpindah ke rumah baru, ibu pinggir bandar sedang mencari bilik tidur dan sebenarnya mempunyai wang yang cukup untuk membeli. Tetapi dia fikir untuk membayarnya dari masa ke masa akan membantu dia menubuhkan sejarah kredit.

"Mereka memberitahu saya jika anda ingin meningkatkan kredit anda, anda perlu membuat sekurang-kurangnya tiga atau empat bayaran," katanya.

Sandlin tidak tahu bahawa Penerimaan Anak syarikat Rent-A-Center telah tertanam di kedai-kedai perabot tradisional di seluruh negara.

"Mereka tidak pernah menyebut saya bahawa saya akan menyewa, bukan sekali," katanya.

Pengurus Tovar, Penerimaan Sekarang di Discount Furniture, mempertikaikan akaun Sandlin dan mengatakan kontrak itu "perjanjian sewa di seluruhnya."

"Dia seorang wanita yang berpendidikan. Dia tidak akan menandatangani apa-apa yang dia tidak faham, "kata Tovar. "Kami memberi dia banyak peluang untuk membayar dan dia enggan."

Sandlin mengakui bahasa sewa adalah dalam kontrak yang ditandatanganinya. Tetapi dia percaya dia tersesat. Akhirnya, beliau berkata Rent-A-Center menerima lebih banyak daripada harga tunai untuk perabot itu - kemudian barang-barang itu kembali.

Seorang pegawai dari Rent-A-Center berkata syarikat itu mengejar caj jenayah sebagai "pilihan terakhir".

"Kami mengambil tindakan ini dalam keadaan yang sangat terbatas, hanya apabila niat untuk mencuri kecurian adalah jelas, contohnya, orang itu cuba untuk menjual barang dagangan kami atau enggan membuat bayaran sewa tambahan atau enggan memulangkan barangan setelah hanya satu atau dua pembayaran, "Kata pegawai itu dalam e-mel.

Sandlin berkata dia mahu berkongsi kisahnya dengan The Texas Tribune dan Investmentmatome supaya orang lain tidak mendedahkan diri mereka kepada pendakwaan jenayah yang berpotensi dengan tidak menandatangani kontrak sewaan sendiri.

"Lihat apa yang sebenarnya anda tandatangani," kata Sandlin. "Kerana sebaik sahaja anda menandatangani kontrak, tidak akan mendapatnya."

Jay Root adalah wartawan penyiasat di The Texas Tribune. E-mel: [email protected]

Shannon Najmabadi adalah rakan pelapor di The Texas Tribune. E-mel: [email protected]

Wartawan Investmentmatome, Brad Wolverton menyumbangkan kisah ini.

Investmentmatome dan The Texas Tribune, organisasi bukan keuntungan, bukan media parti yang memberitahu dan melibatkan Texans mengenai isu dasar awam, politik, kerajaan dan statewide, bekerjasama untuk mengkaji syarikat rent-to-own, amalan pengumpulan hutang mereka dan impak yang boleh dimiliki oleh perniagaan-perniagaan ini mengenai kehidupan kewangan pengguna.

Foto Melinda Sandlin oleh Charlie Pearce untuk The Texas Tribune.

Daftar untuk makluman e-mel kami untuk membantu melindungi dompet anda. Sertai perbualan dan kongsi kisah anda dengan pasukan Penyiasatan tapak kami di Facebook.