Negeri Main Whac-A-Mole Dengan Penipuan Bantuan Pinjaman Pelajar

Selepas Projek Bantuan Pengguna diusir dari pihak lain, pusat panggilannya dikendalikan dari Coral Gables, Florida, struktur yang dikenali sebagai bangunan Darth Vader untuk lekapan kaca hitamnya yang melengkung. Richard Baca / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - Peguam Negara Georgia memaksa pengharaman pinjaman pelepasan pinjaman mahasiswa Florida tahun lalu yang mendapati penipuan, memerlukan denda dan pembayaran balik pelanggan.

Namun Akademik Debt Alliance LLC, yang mengenakan peminjam untuk menyediakan aplikasi pengurangan pinjaman yang mereka boleh memfailkan secara percuma dalam talian, terus beroperasi di mana-mana sahaja dari pusat panggilannya di Palm Beaches Florida, suatu wilayah di mana penipuan hutang hutang kebangsaan berkembang seperti kudzu.

Seperti banyak penyelaras pinjaman pelajar yang dihukum, rakan pengurusan Richard Eyring II boleh bercakap dari pengalaman dalam kaunseling penghutang. Dia memfailkan Bab 7 kebangkrutan pada 2007, menurut rekod awam Maryland.

Eyring dan rakan perniagaannya, Blaine Burdette, mengatakan bahawa di kalangan ramai pesaing, syarikat mereka menonjol untuk membantu peminjam.

"Ada awan hitam di industri ini, tetapi kami bersinar," kata Burdette. "Kami berasa seperti apa yang kami lakukan adalah berbaloi kerana banyak orang yang sampai kepada kami berada dalam nafas terakhir" secara kewangan.

Mengetepikan tuntutan Burdette mengenai kerja yang baik, pandangannya terhadap reputasi industri adalah tidak dipertikaikan. Pelepasan hutang yang menjanjikan syarikat menjejaskan berjuta-juta dolar dari peminjam yang bermasalah kewangan kerana pinjaman pelajar meningkat hampir $ 1.4 trilion, penyelidikan Investmentmatome telah dijumpai.

Penipu meraih keuntungan dengan meminjam peminjam dengan berjanji untuk menurunkan atau memaafkan hutang.

Pada masa yang terbaik, syarikat pelepasan hutang palsu menanda penghutang untuk program kerajaan yang boleh diakses secara online secara percuma. Paling tidak, syarikat mendapat kebenaran daripada peminjam untuk mengakses akaun pinjaman mereka, kemudian menukar kata laluan dan membiarkan pembayaran luput, yang membawa kepada pembayaran balik cukai yang dirampas, upah yang dijanjikan dan kredit hancur.

Untuk memberi amaran kepada pengguna, Investmentmatome Student Watch List Senarai bendera baru lebih daripada 130 perniagaan diselidiki, didakwa atau dihukum oleh pegawai atau hakim, atau diberi nilai D atau F oleh Biro Perniagaan yang Lebih Baik. Lain-lain disenaraikan untuk mengumpul lien cukai yang penting, kerana memiliki pemilik yang tidak menguruskan hutang sendiri atau yang memiliki syarikat yang berasingan dengan isu-isu tersebut.

Pengawal selia federal telah gagal melancarkan syarikat penipuan yang beroperasi di seluruh negara, Investmentmatome ditemui dalam kajian semula dokumen-dokumen awam di seluruh negara. Peguam negara menyatakan telah melarang perniagaan, tetapi seperti Perikatan Hutang Akademik, syarikat sering tetap bebas menjalankan perniagaan di negara lain.

Syarikat 'menjanjikan dunia'

Syarikat-syarikat yang menjual sasaran bantuan hutang adalah peminjam yang tidak bertanggungjawab secara kewangan di kalangan 44 juta pelajar pinjaman pelajar negara.

Deanne Theodore, alumnus National Louis University yang berusia 50 tahun di pinggir bandar Chicago, mempunyai kira-kira $ 100,000 pinjaman dari gelar MBA apabila seorang saudara memberitahu dia tentang First American Tax Defence LLC, sebuah syarikat Delaware yang menawarkan bantuan hutang.

"Syarikat itu menjanjikan dunia," kata Theodore, yang berkata wakil Amerika Pertama memberitahunya bahawa dia boleh mengurangkan pembayaran bulanannya. Pertama Amerika dikenakan bayaran kira-kira $ 1,000, katanya, sebelum dia menyadari syarikat itu menyediakan apa-apa yang dia tidak boleh lakukan dengan memohon program pinjaman Jabatan Pendidikan A.S..

Seorang detektif swasta, Theodore berasa malu kerana ditipu. Dia memfailkan aduan dengan pejabat Peguam Negara Illinois Lisa Madigan dan menerima bayaran balik. "Ia sangat mengerikan," katanya, "apa yang kita lakukan kepada manusia."

Madigan, salah seorang penipu negara yang paling agresif penipuan pinjaman pelajar, memperoleh penyelesaian pengadilan 2015 yang mengharamkan Amerika Pertama di negeri itu. Tetapi seperti Perikatan Hutang Akademik, perjanjian yang ditandatangani oleh wakil syarikat mengakui tidak melakukan kesalahan dan meninggalkan usaha bebas untuk beroperasi di semua 49 negeri lain.

Peguam Negara Washington telah mengenakan perjanjian serupa ke atas 15 syarikat luar negara pada tahun lepas. Bob Ferguson telah mengarahkan $ 1.2 juta dalam restitusi - kepada penduduk Washington sahaja.

Perikatan Hutang Akademik mematuhi perintah bayaran balik

Di Florida, pengurus Perikatan Hutang Akademik mengatakan mereka akan menemui tarikh akhir setiap bulan untuk mengeluarkan bayaran balik.

"Kami telah berjuang melakukannya, tetapi kami tidak mempunyai masalah untuk mematuhi," kata Eyring, rakan pengurusan.

Eyring, Burdette dan Melissa Burns, co-pemilik Debt Akademik ketiga, perlu membayar ansuran bulanan hingga Oktober untuk mengembalikan sejumlah $ 27,000 kepada pelanggan Georgia.

Di bawah terma perjanjian pematuhan, setiap halaman laman web syarikat menyatakan dalam sekurang-kurangnya 12 titik jenis tebal: "Perkhidmatan ini tidak tersedia untuk penduduk Georgia."

Pemilik bersama Akademik Hutang menggambarkan usaha mereka, yang diasaskan pada tahun 2014, sebagai permulaan dengan perabot yang dibeli di Ikea. Ia kecil berbanding dengan pesaing bahawa bidang 100 atau lebih telemarketer.

Eyring, yang dibida di LinkedIn sebagai bekas bank gadai janji, menyelia kira-kira lapan pekerja pusat panggilan di tiga pejabat bersebelahan yang menghadap ke tempat letak kereta. "Ini adalah perkhidmatan hebat untuk orang yang sibuk," katanya.

Perniagaan itu merupakan aksi kedua untuk Eyring, yang menyenaraikan aset hanya $ 3,000 - pakaian, komputer riba dan dua jam tangan - dan liabiliti $ 93,000 dalam prosiding kebankrapannya. Sebagai syarat pemfailan, Eyring menandatangani satu pernyataan bersumpah yang mengatakan dia telah diberi taklimat mengenai peluang untuk menerima kaunseling kredit.

Menurut peguam Georgia, Eyring dan rakannya menawarkan kaunseling belanjawan, pengurusan hutang atau perkhidmatan lain, secara haram dan palsu mewakili produk dan pengguna berlebihan.

Rakan kongsi tidak membantah kenyataan pendakwa. Eyring berkata sejarah kewangannya tidak relevan kerana dia tidak secara peribadi bercakap dengan pelanggan atau memberi nasihat kepada mereka.

"Orang yang saya sewa, tiada seorang pun daripada mereka yang mengalami kebankrapan," kata Eyring. "Mereka semua berlesen, mereka mempunyai pelesenan telemarketing" oleh Jabatan Pertanian dan Perkhidmatan Pengguna Florida, katanya.

Burns berkata dia dikenali Eyring sejak mereka menghadiri Ohio Wesleyan University. Dia bekerja pada hari baru-baru ini di pejabat keempat di meja yang dihiasi oleh folder fail manila. Bercerai dengan anak perempuan di kolej, Burns berkata dia bertemu Burdette melalui isterinya, yang menyimpan kuda di atas harta miliknya.

"Kami ada orang yang menangis" mengenai pinjaman pelajar mereka, kata Burns baru-baru ini. Beliau berkata syarikat itu mendarat 14 pelanggan baru pada hari sebelumnya.

Eyring berkata Hutang akademik mendapati pelanggan dengan melawat sekolah dan membayar penjana utama pihak ketiga. Beliau berkata beliau tidak tahu bagaimana syarikat "timbal gen" menemui pemegang pinjaman pelajar.

"Apa yang saya tahu ialah kita membayar mereka dan mereka mendapat orang," kata Eyring.

Burns berkata beliau berharap syarikat itu dapat memperoleh kepakaran dalam pengoptimuman mesin carian. Syarikat itu boleh mendarat lebih banyak pelanggan dengan menggunakan alkimia digital yang mendorong tapak lebih tinggi dalam hasil carian web, katanya.

Burdette berkata bahawa servis pinjaman yang rosak dan kekeliruan yang meluas mengenai pilihan pembayaran balik telah mencipta industri kampung penyesuaian hutang.

"Kami mensasarkan guru, jururawat, orang yang memenuhi syarat untuk pelan pembayaran balik awam," katanya. "Anda boleh melakukannya sendiri secara percuma. Kami memberitahu pelanggan kami."

Perniagaan berjuta-juta dolar

Sebuah syarikat penyesuaian hutang hutang penipuan boleh meraup lebih dari $ 1 juta setahun, berdasarkan angka pengembalian dan pendirian pengadilan yang melibatkan syarikat lain yang ditinjau oleh Investmentmatome.

Projek Bantuan Pengguna LLC, sebuah syarikat Florida yang ditutup oleh pegawai, dikenakan lebih daripada 400 pelanggan sekurang-kurangnya $ 250 sebulan, yang mencatatkan sekurang-kurangnya $ 1.2 juta setahun, rekod mahkamah Florida menunjukkan.

Angka restitusi memberikan tetingkap lain pada skala penipuan.

Free Technologies Inc. yang berpangkalan di San Diego mesti kembali $ 370,000 yang diperoleh daripada 323 penduduk Washington di bawah syarat-syarat perintah persetujuan. Massachusetts memaksa $ 160,000 dalam bayaran balik oleh Libre kepada lebih daripada 400 penduduk negeri.

"Wakil kami sangat membantu, boleh dipercayai dan terlatih dalam pemprosesan dokumen," kata laman web Pinjaman Percuma / Pelajar. "Kami ingin menambah anda ke senarai pelanggan yang berpuas hati."

Tanpa syarat pelesenan di banyak negeri, industri ini terbuka kepada sesiapa sahaja. Rekod awam mendedahkan bahawa banyak pemilik syarikat mempunyai sejarah yang mencukupi, menguruskan lien cukai dan memfailkan kebankrapan.

Peminjam yang memberikan butiran kewangan peribadi kepada Student Debt Relief LLC, syarikat St. Petersburg, Florida, yang laman webnya telah ditutup, mungkin terkejut mengetahui latar belakang pemiliknya.

Rekod-rekod mahkamah Florida menunjukkan bahawa Toron "Tory" Larkins mempunyai beberapa kesalahan kejahatan untuk menangani dan pemilikan kokain dan sabitan kerana gagal untuk menyerahkan harta yang disewakan. Larkins berkhidmat selama 15 bulan selama enam tahun hukuman kokain sebelum dibebaskan pada tahun 2012, menurut rekod Pembetulan Jabatan Florida.

Penyesuaian hutang California Consolifi Inc. dan Performance Settlement LLC dan pemiliknya, Daniel Crenshaw, telah menanggung liabiliti cukai, beberapa dalam puluhan ribu dolar, menunjukkan rekod awam.

Kenneth Talbert, pemilik Broadsword Student Advantage LLC, sebuah syarikat Texas yang disaman oleh Illinois, telah mengumpulkan hampir $ 2 juta dalam lien cukai persekutuan sejak 2006, rekod awam menunjukkan.

Tuntutan Illinois menuduh Broadsword mengenakan pengguna untuk mendapatkan perkhidmatan bantuan hutang secara percuma. Ejen-ejen syarikat mendapat pelanggan untuk memberi mereka akses akaun pinjaman dan kemudian komunikasi terhad antara pengguna dan penjaga hutang, aduan 2014 menegaskan.

Dalam temu bual, Talbert menafikan tuduhan bahawa syarikat itu melakukan penyelesaian hutang. "Semua syarikat itu telah mengisi borang untuk orang," kata Talbert, mendakwa saman itu membunuh Broadsword.

Satu-satunya Entiti Broadsword yang menyakiti adalah syarikat servis pinjaman, dengan menghapuskan peminjam daripada pelan pembayaran mahal yang menguntungkan bagi para servis, katanya. "Sekarang ada beberapa penjahat," katanya.

Di Capitol Hill, ahli-ahli Kongres terkandas di sepanjang laluan parti.

Beberapa ahli parlimen Demokrat menyokong tindakan keras. Tetapi Republikan kurang mengutamakan perlindungan hutang pelarasan pinjaman pelajar di bawah pentadbiran Presiden Donald Trump dengan Betsy DeVos sebagai setiausaha pendidikan.

Demokrat di Jawatankuasa Rumah A.S. mengenai Pengawasan dan Pembaharuan Kerajaan mengatakan mereka ingin memanggil para pengurus perusahaan untuk bersaksi di sidang. Republikan kebimbangan suara di tengah-tengah pertelingkahan partisan.

Pada sidang Jawatankuasa Pengawasan Dewan, 3 Mei, penggubal undang-undang mengutuk amalan pemangsa dan mendorong pegawai Jabatan Pelajaran untuk menjelaskan kekurangan penguatkuasaan.

"Sesuatu tentang ini, ia hanya menangis di hatiku," Rep.Elijah Cummings, D-Md., Berkata pada sidang itu. "Ia akan menjadi penyelewengan perundangan bagi kami untuk tidak melindungi pelajar-pelajar ini."

James Runcie, Ketua Pegawai Operasi Pelajar Bantuan Persekutuan untuk Jabatan Pelajaran, memberitahu Cummings bahawa penyesuaian hutang bersembunyi di sebalik perjanjian kuasa pengacara peminjam yang memberikan syarikat akses kepada akaun pinjaman.

Runcie berkata sesetengah syarikat telah mengubah tetapan akaun untuk menghalang komunikasi antara penjaga hutang dan peminjam, dan kemudian mengantongi wang yang diberikan kepada pelanggan untuk pembayaran pinjaman.

"Persoalan dan nilai yang dipersoalkan bukanlah sesuatu yang kita polis," kata Runcie, yang kemudiannya meletak jawatan daripada agensi itu. "Kami tidak mempunyai kawalan terhadap entiti itu."

Rep. Jamie Raskin, D-Md., Bertanya kepada Runcie sama ada pelantikan seorang ombudsman pinjaman pelajar persekutuan dapat melindungi peminjam dari pemadaman.

"Pengertian institusi keseluruhan yang saya peroleh adalah salah satu pasif asas dan kereaktifan kepada peristiwa dan bukannya di atasnya," kata Raskin.

Senator Elizabeth Warren juga mengkritik agensi itu.

"Jabatan Pelajaran perlu berbuat lebih banyak untuk memegang servis pinjaman sah yang bertanggungjawab untuk membantu pelajar supaya mereka tidak jatuh ke tangan penipu yang menuntut untuk mendapatkan bantuan yang diharapkan oleh pelajar secara percuma," kata Warren, seorang Demokrat Massachusetts.

Pegawai pendidikan enggan mengulas mengenai kisah ini.

Biro Perlindungan Kewangan Pengguna A.S. sedang mengejar sudut lain, cuba mendapatkan syarikat dalam talian utama untuk menyekat pengiklanan oleh firma pelepasan hutang pinjaman pelajar palsu. Tetapi dua tahun selepas menghantar surat ke Google, Facebook, Yahoo dan Bing, agensi itu tidak mendapat iklan yang ditarik ke bawah cara beberapa enjin carian menyekat pengiklanan untuk pinjaman habis bulan.

"Iklan yang menipu dan mengelirukan tidak boleh diterima, termasuk untuk pinjaman pelajar hutang penipuan," kata jurucakap Yahoo, yang enggan dikenal pasti.

Tetapi Yahoo tidak mempunyai butiran mengenai langkah-langkah yang diambil untuk menyekat iklan tersebut. Jurucakap Microsoft, pemilik Bing, enggan mengulas. Google dan Facebook tidak menjawab permintaan temuduga.

Richard Read adalah seorang penulis di Investmentmatome, sebuah laman web kewangan peribadi. E-mel: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Wartawan Teddy Nykiel dan Alex Richards menyumbang cerita ini.

Senarai Jam Watch Pinjaman Pelajar Investmentmatome baru memberi amaran kepada pengguna mengenai syarikat-syarikat pelarasan hutang untuk mengelakkan.

Kisah terkini ini menjelaskan bahawa Akademik Debt Alliance LLC dan pemiliknya memasuki penyelesaian dengan jaksa amerika Georgia, bersetuju untuk berhenti menyediakan perkhidmatan pelarasan hutang kepada pengguna di negeri ini, dan membayar denda dan pengembalian kepada bekas pelanggan. Perjanjian itu difailkan dengan mahkamah, tidak diperintahkan oleh peguam negara atau mahkamah.